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Java

Java란 무엇인가

Java의 정의, 핵심 철학 'Write Once, Run Anywhere', JVM 기반 실행 원리, 그리고 왜 지금도 Java를 배워야 하는지 알아봅니다.

· 10 min read · PALDYN Team

많은 개발자의 첫 프로그래밍 언어가 Java였습니다. 대학 강의실, 취업 준비, 사이드 프로젝트—어디서든 “Java 할 줄 아세요?”라는 질문을 들을 수 있었죠. 그런데 막상 “Java가 뭐예요?”라고 물으면 막히는 분들이 많습니다. 단순히 “프로그래밍 언어”라고 답하면 절반만 맞습니다. Java는 언어이자 플랫폼이기 때문입니다.

이 시리즈 ‘Java 완전 정복’의 첫 글로, Java의 정체를 제대로 짚어 봅니다.

Java의 공식 정의

Sun Microsystems(현 Oracle)는 Java를 다음과 같이 정의했습니다.

Java is a simple, object-oriented, distributed, interpreted, robust, secure, architecture neutral, portable, high-performance, multithreaded, and dynamic language.

한 문장에 11개의 형용사가 들어가 있습니다. 하나씩 뜯어보면 Java 설계 철학이 모두 담겨 있습니다. 하지만 가장 중요한 한 가지를 뽑는다면 “Architecture Neutral + Portable”, 즉 Write Once, Run Anywhere(WORA) 입니다.

Write Once, Run Anywhere

전통적인 C/C++ 프로그램은 특정 OS와 CPU 아키텍처를 위해 컴파일됩니다. Windows x64용 바이너리는 Linux ARM에서 실행되지 않습니다. 1990년대 인터넷이 폭발적으로 성장하던 시기, Sun은 고민했습니다. 네트워크 어디서든 실행 가능한 코드를 어떻게 만들지?

해답은 중간 표현(Intermediate Representation) 이었습니다.

Java 플랫폼 개요

Java 소스 코드(.java)는 javac 컴파일러로 바이트코드(bytecode, .class) 로 변환됩니다. 바이트코드는 특정 CPU 명령어가 아니라 가상 CPU(JVM)를 위한 명령어 집합입니다. 그리고 JVM은 Windows, Linux, macOS, Solaris 등 다양한 플랫폼 위에서 동작합니다. 결국 개발자는 소스 코드를 한 번만 작성하면 되고, 각 플랫폼의 JVM이 바이트코드를 해당 환경에 맞는 기계어로 번역해 실행합니다.

Hello.java  ──javac──▶  Hello.class  ──JVM──▶  실행
  (소스)                  (바이트코드)            (OS별)

Java는 언어인가 플랫폼인가

둘 다입니다. 정확히는 세 가지 층위를 구분해야 합니다.

층위구성 요소역할
Java 언어문법, 키워드, 타입 시스템개발자가 코드를 작성하는 언어 규칙
JVM실행 엔진, JIT 컴파일러, GC바이트코드를 해석·실행하는 런타임
Java 플랫폼JDK + JRE + 표준 라이브러리개발·배포 전체 생태계

JVM은 Java 언어 전용이 아닙니다. Kotlin, Scala, Groovy, Clojure도 JVM 위에서 실행됩니다. 이들은 각자의 컴파일러로 바이트코드를 생성하고, 그 바이트코드를 JVM이 실행합니다. Java 언어와 JVM은 별개의 표준으로 관리됩니다.

Hello World로 보는 Java 구조

Hello World 프로그램 구조

// Hello.java
public class Hello {
    public static void main(String[] args) {
        System.out.println("Hello, World!");
    }
}

가장 단순한 Hello World에도 Java의 핵심 요소가 담겨 있습니다.

  • public class Hello — 모든 Java 코드는 클래스 안에 존재합니다. 파일명(Hello.java)은 public 클래스 이름과 동일해야 합니다.
  • public static void main(String[] args) — JVM이 프로그램을 시작할 때 찾는 진입점(entry point) 입니다. 이 시그니처가 정확해야 실행됩니다.
  • System.out.println(...) — 표준 출력(stdout)으로 텍스트를 출력합니다. System은 java.lang 패키지의 클래스이고, 자동으로 임포트됩니다.

컴파일과 실행은 터미널에서 두 명령어면 충분합니다.

javac Hello.java   # Hello.class 생성
java Hello         # JVM이 main() 호출

Java의 주요 특성

객체지향(Object-Oriented)

Java는 거의 모든 것이 객체입니다. 메서드는 클래스 안에 있어야 하고, 상태는 필드로 관리됩니다. 원시 타입(int, boolean 등) 8가지만 예외입니다. 클래스, 상속, 다형성, 캡슐화 등 OOP 4대 원칙을 언어 수준에서 지원합니다.

강한 타입(Strongly Typed)

컴파일 시점에 타입을 검사합니다. String name = 42;는 컴파일 오류입니다. 이는 런타임 버그를 줄이고 IDE 자동완성·리팩토링을 가능하게 합니다. Java 10부터는 var로 타입 추론도 지원합니다.

// Java 10부터 사용 가능 (local variable type inference)
var message = "Hello";   // 컴파일러가 String으로 추론
var count = 42;          // int로 추론

자동 메모리 관리(Garbage Collection)

C/C++에서는 개발자가 직접 malloc/free로 메모리를 관리해야 합니다. Java는 GC(Garbage Collector) 가 사용하지 않는 객체를 자동으로 회수합니다. 메모리 누수와 댕글링 포인터 버그를 원천적으로 방지합니다. 다만 GC 동작을 이해하지 못하면 성능 문제를 디버깅하기 어렵기 때문에 이 시리즈의 Part XX에서 깊게 다룹니다.

멀티스레드(Multithreaded)

Java는 언어 수준에서 스레드를 지원합니다. Thread 클래스와 Runnable 인터페이스로 동시성 프로그래밍을 할 수 있고, synchronized, volatile, java.util.concurrent 패키지가 스레드 안전성을 보장합니다. Java 21 LTS부터는 Virtual Threads로 경량 동시성이 더욱 쉬워졌습니다.

풍부한 표준 라이브러리

Java는 “배터리 포함(batteries included)” 철학을 가집니다. 컬렉션(java.util), I/O(java.io, java.nio), 네트워킹(java.net), 암호화(javax.crypto), 날짜/시간(java.time) 등 광범위한 표준 라이브러리가 JDK에 포함되어 있습니다.

Java의 에디션

Java는 용도에 따라 세 가지 에디션으로 나뉩니다.

에디션풀네임주요 사용처
Java SEStandard Edition일반 애플리케이션, 라이브러리
Jakarta EEEnterprise Edition (구 Java EE)엔터프라이즈 서버 애플리케이션
Java MEMicro Edition임베디드·IoT 기기

이 시리즈는 Java SE를 중심으로 다루고, Jakarta EE 관련 내용은 필요시 언급합니다. 에디션별 차이는 ‘Part I — 3편: SE · EE · ME · Jakarta EE’에서 자세히 설명합니다.

왜 지금도 Java인가

Java는 1995년 탄생 이후 30년이 지난 지금도 TIOBE 인덱스 최상위를 유지합니다. 그 이유는 단순히 역사가 오래됐기 때문이 아닙니다.

  1. 안정적인 LTS 릴리스 — Java 8, 11, 17, 21이 장기 지원 버전으로 엔터프라이즈 환경에서 검증됐습니다.
  2. Spring 생태계 — Spring Boot를 중심으로 한 웹 개발 생태계가 세계 최대 규모입니다.
  3. 클라우드 네이티브 — GraalVM Native Image, Virtual Threads, CRaC(Checkpoint/Restore) 등으로 컨테이너 시대에 맞게 진화 중입니다.
  4. JVM 언어의 허브 — Kotlin(Android), Scala(빅데이터), Groovy(Gradle)와의 상호운용성으로 JVM 생태계 전체를 활용할 수 있습니다.
// Spring Boot 3.x + Java 21 LTS 진입점 예시
@SpringBootApplication
public class DemoApplication {
    public static void main(String[] args) {
        SpringApplication.run(DemoApplication.class, args);
    }
}

이 시리즈에서 다루는 것

‘Java 완전 정복’은 302편 분량으로 Java의 역사부터 최신 LTS(Java 21)까지, 언어 문법부터 JVM 내부, GC 튜닝, 모듈 시스템, 테스트, 보안, 마이그레이션까지 종합적으로 다룹니다.

각 주제는 JDK 8 / 11 / 17 / 21 LTS 기준으로 설명하고, 신기능에는 도입 버전을 명시합니다. 예제 코드는 가능하면 Java 8 호환을 우선하고, 최신 기능 설명 시에는 버전을 표기합니다.

다음 글: Java 역사 (1991 ~ 2023+)


읽어주셔서 감사합니다. 😊